En 1966, il forme son premier groupe, les WURDALAKS, et écrit ses premiers thèmes. En 1967, après la mort de John COLTRANE qui le marque profondément, il part en Italie où il joue dans les clubs avec des formations de jazz et de rhythm'n'blues. En 1969, il fonde MAGMA.
Entre 1969 et 1984, se succèderont au sein de MAGMA, une cinquantaine de musiciens, devenus pour la plupart des musiciens de grande renommée : Didier LOCKWOOD, Jannick TOP, Claude ENGEL, Bernard PAGANOTTI, Yochk'o SEFFER, Teddy LASRY, Michel GRAILLIER... Très vite, MAGMA atteint une réputation internationale, se produit dans toute l'Europe et aux U.S.A, en 1973, dans le cadre du Newport Jazz Festival, avec la participation des frères BRECKER. Sous le nom de MAGMA, sont parus à ce jour quinze albums.
En 1979, Christian VANDER forme un groupe parallèle et complémentaire à MAGMA, ALIEN Quartet avec Benoît WIDEMANN, Patrick GAUTHIER, Jean- Pierre FOUQUEY et Dominique BERTRAM. Ce groupe deviendra par la suite le TRIO VANDER avec Michel GRAILLIER et Alby CULLAZ. Deux albums du trio, Jour après jour  et 65 !, sont gravés entre 1990 et 1993. Le trio, composé aujourd'hui d'Emmanuel GRIMONPREZ à la contrebasse et Emmanuel BORGHI au piano, se produit régulièrement en France et en Europe.
En 1983, une nouvelle formation complémentaire à MAGMA est créée, basé sur le travail des voix, des claviers et des percussions, dans une optique résolument acoustique. Les premiers concerts d'OFFERING ont lieu en octobre 1983 à Paris. Deux albums Offering 1&2 et Offering 3&4 sortent en 1986 et 1990. Puis, en mai 93, un nouvel album Affieh, étape importante pour Christian VANDER, qui revient à une expression plus "Magmaïenne".
Entre 1992 et 1995 Christian VANDER dirige la formation LES VOIX DE MAGMA, composée de douze musiciens et chanteurs. Le répertoire largement inspiré des principaux thèmes de MAGMA, met en valeur l'aspect vocal des compositions de Christian VANDER. Un album, enregistré live au festival Jazz en baie de Douarnenez, propose une partie de ce répertoire, sous le nom de Les voix. En 1994 Christian VANDER et Simon GOUBERT créent WELCOME, formation composée de deux batteries, deux contrebasses, deux saxophones et un piano. Un premier album est paru sous le titre de Bienvenue. Depuis 1996, MAGMA est de retour sur scène avec un groupe de nouveaux musiciens talentueux, interprétant  les oeuvres mythiques du répertoire des années 70 devant une audience essentiellement jeune. La musique de MAGMA, à n'en pas douter, est éternelle.